El primer banquete de Thanksgiving, que tuvo lugar en 1621 en Plymouth, Massachusetts, no se asemejaba al festín tradicional que conocemos hoy en día, donde el pavo es el protagonista indiscutible. En cambio, la comida compartida por los colonos ingleses y los indígenas wampanoag consistió en una variedad de recursos naturales disponibles en la región durante esa época. A pesar de que la imagen popular de la festividad incluye platos como puré de papas, salsa de arándanos y, sobre todo, el pavo al horno, estos alimentos no formaron parte de la cena original. Investigaciones realizadas por expertos, como la gastrónoma Kathleen Wall, revelan que es más probable que los colonos consumieran aves de caza como gansos, patos e incluso posibles cisnes, además de venado y una abundancia de maíz, el cual se utilizaba para hacer pan o papilla.
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La narrativa de este primer encuentro festivo no se limita a una sola noche de celebración, sino que corresponde a un evento de tres días en el que también se llevaron a cabo diversas actividades recreativas. Dos documentos históricos proporcionan un relato detallado de estos festejos: las cartas escritas por Edward Winslow y el gobernador William Bradford. Winslow detalla cómo se organizó la caza para abastecer el banquete, describiendo un momento de alegría compartida en el que la comunidad y los indígenas, liderados por Massasoit, se unieron para celebrar la buena cosecha. Los habitantes de Plymouth recibieron de los wampanoag cinco ciervos, lo que añade una capa más a la rica variedad de alimentos disfrutados durante esos días.
Los relatos indican que el banquete incluyó también productos del mar, como mariscos y anguilas, lo que muestra la diversidad de la dieta de la época y la relación del colonizador con el entorno natural. En cuanto a la preparación de los alimentos, se cree que las aves eran hervidas y luego asadas, o viceversa, para maximizar su sabor. La mención de castañas como posible ingrediente del relleno también refleja las costumbres culinarias de los colonos. Aunque se sabe que la calabaza era un ingrediente utilizado por los wampanoag, no hay evidencia de que se preparara como tarta durante este primer Thanksgiving.
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Es importante señalar que el Día de Acción de Gracias no se estableció como una festividad en Estados Unidos hasta varios siglos después del banquete original. La celebración se institucionalizó realmente en el siglo XIX, transformándose en un evento en el que las familias se reúnen cada cuarto jueves de noviembre para dar gracias y compartir un almuerzo que, aunque se inspira en la historia de Plymouth, ha evolucionado a lo largo de los años para incluir platos que quizás nunca fueron parte de ese primer banquete. Así, el Thanksgiving actual es una mezcla de tradición, mitología y una reinterpretación de los orígenes de la festividad, que resuena profundamente en la cultura estadounidense contemporánea.