Las farmacias tradicionales han operado bajo una creciente presión en los últimos años, y en 2024, tanto CVS Health Corp. como Walgreens Boots Alliance han intensificado sus esfuerzos para frenar las pérdidas.
Ambas compañías comenzaron a replantear drásticamente sus estrategias, ya que sus esfuerzos previos para expandirse a negocios auxiliares y aumentar sus huellas comerciales han sido criticados. Lo más significativo es que ambos gigantes farmacéuticos han renovado sus esfuerzos para revertir las dificultades del segmento con nuevos líderes.
Tim Wentworth, un veterano de los gigantes de la industria de la salud como Cigna y Express Scripts, fue nombrado CEO de Walgreens en octubre de 2023. Este año, presentó un nuevo plan estratégico que incluye el cierre de 1.200 tiendas no rentables en los próximos tres años, incluidas 500 en 2025. También está considerando la posible venta de su filial VillageMD, que ya había comenzado a reducir para enfocarse en sus operaciones de farmacia minorista.
Por su parte, CVS nombró a David Joyner como presidente y CEO en octubre de este año, luego de que la líder de la compañía, Karen Lynch, acordara dimitir debido a la rentabilidad en declive de sus divisiones minoristas y de seguros de salud. Al mismo tiempo, CVS presentó los resultados de una revisión estratégica que incluye el cierre de 270 tiendas adicionales en 2025, tras haber cerrado 900 tiendas en los últimos tres años.
Estas decisiones se produjeron después de que CVS anunciara una reducción de 2,900 empleados en su personal corporativo y recorte de 2 mil millones de dólares en costos en los próximos años.
“Reconocemos la importancia de la farmacia minorista en las comunidades a las que servimos y seguiremos siendo reflexivos y deliberados en la ejecución de nuestros esfuerzos para optimizar nuestra huella”, dijo Joyner en la reciente llamada de ganancias del tercer trimestre de CVS, la primera a cargo del conglomerado de salud diversificado.
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Durante la llamada, Joyner, quien previamente había sido presidente de la división CVS Caremark, atribuyó gran parte de las dificultades de la compañía en el último año a los costos inesperadamente altos de su negocio de seguros de Medicaid. También inició una reestructuración administrativa que incluyó el ascenso de Prem Shah a presidente del grupo y la contratación de Steve Nelson, veterano de UnitedHealthcare, para dirigir Aetna, la división de seguros de salud de la compañía.
Walgreens también ha implementado una serie de cambios en la gestión a lo largo del año, incluido el reciente retiro de Tim Barry, CEO y cofundador de VillageMD, un movimiento que coincide con la posible venta de su participación en el negocio de clínicas de salud.
«Creo que el problema principal es que su modelo de negocio, casi centenario, se desmoronó», dijo Dave Marcotte, vicepresidente senior de retail global en la consultora Kantar, refiriéndose a la industria de las farmacias en cadena.
Mientras las empresas buscaban expandirse a nuevas fuentes de ingresos y generar eficiencia mediante la incorporación de nuevos negocios de salud, “al final del día, seguía siendo el mismo modelo de negocio minorista”, añadió Marcotte.
Este modelo, en el que las farmacias intentan ser destinos convenientes para una amplia gama de productos de salud, cuidado personal y alimentos, además de ser una fuente confiable para recetas, resulta costoso de operar, según Elizabeth Anderson, directora gerente senior en la firma de banca de inversión Evercore.
Eliminar las tiendas que generan pérdidas debería fortalecer la rentabilidad de las empresas en general, agregó Anderson.
«Creo que parte de lo que vimos este año fue una culminación de tendencias que han continuado durante la última década», señaló Anderson.
Presión sobre las ganancias de las farmacias
La presión sobre la rentabilidad de las recetas, causada por las compañías de gestión de beneficios farmacéuticos (PBM), incluido el PBM propio de CVS, Caremark, también ha contribuido significativamente a las dificultades de las farmacias minoristas. Esto ha llevado a CVS a probar un nuevo modelo de pago «cost-plus» llamado CostVantage, en el que la farmacia fijará el precio de cada receta basado en su costo para comprar el medicamento, más un margen fijo y una tarifa por los servicios farmacéuticos para llenar la receta.
En la reciente llamada de ganancias, Joyner dijo que CVS estaba progresando en la transición hacia este nuevo modelo de precios y que ya había alcanzado acuerdos que cubren más de la mitad de los medicamentos que ofrece. La compañía espera una «implementación total de contratos comerciales» para enero de 2025.
Aunque el impacto total de esta iniciativa aún no se ha visto, Anderson indicó que “debería ayudar a estabilizar la farmacia” en el futuro.
Presiones en el frente de ventas
A pesar de la presión sobre los márgenes de las farmacias, las ventas de recetas en la parte frontal de las tiendas siguen siendo fuertes, señaló Anderson, mientras que las ventas en otras categorías han quedado atrás.
En el tercer trimestre, CVS reportó que las ventas de farmacia en tiendas comparables aumentaron casi un 20% en comparación con el año pasado, con un aumento del 9% en los volúmenes de recetas. Sin embargo, las ventas de otras categorías en tiendas comparables cayeron alrededor de un 1%, tras caídas del 2% y 4% en el primer y segundo trimestre, respectivamente.
Walgreens, por su parte, reportó que sus ventas en tiendas comparables de EE. UU. cayeron un 1.7% en el cuarto trimestre fiscal, a pesar del crecimiento de las ventas de farmacia comparable de 11.7%.
Como resultado de las presiones en la parte frontal de la tienda, tanto CVS como Walgreens buscan volverse más competitivas en este sector mediante una expansión de sus gamas de marcas privadas. Walgreens, por ejemplo, dijo que había aumentado su penetración de marcas privadas casi un punto completo en el último año, alcanzando el 17.1%.
“Esperamos que podamos expandir aún más nuestra ventaja de margen sobre las marcas nacionales”, dijo Wentworth, añadiendo que Walgreens también busca profundizar su relación con un número reducido de proveedores nacionales para crear más eficiencia.
En mayo, CVS lanzó una nueva marca de productos de consumo privada llamada Well Market, que ofrece 40 productos más saludables en categorías como bocadillos, bebidas y alimentos, con perfiles de sabor actuales. Se planea expandir esta línea e integrar las marcas existentes Gold Emblem y Big Chill bajo el paraguas de Well Market.
Anderson se mostró cautelosamente optimista respecto a los nuevos CEOs de Walgreens y CVS y los pasos que están tomando para corregir el rumbo de sus respectivas compañías.
“En situaciones como las que enfrentan estas empresas, puede ser útil tener un nuevo enfoque”, dijo Anderson. “Creo que ambos son veteranos experimentados de la industria que tienen una buena perspectiva sobre el mundo.”
«No quiero decir que sean problemas fáciles de resolver”, añadió. “Si fueran fáciles de resolver, alguien ya los habría solucionado en los últimos 10 años.”
